Koper is belangrijk voor de ademhaling en fotosynthese van planten. Daarnaast is koper essentieel voor de aanmaak van lignine in celwanden en daarmee voor de stevigheid van het gewas. Koper heeft ook een functie bij de aanmaak van fytoalexinen (plantaardige afweerstoffen die de plant beschermen tegen schimmels, virussen, bacteriën, UV-straling en insecten) en bij wondheling en het kent bovendien een anti-bacteriële werking. Koper is dus een zeer belangrijk element voor de weerbaarheid en vitaliteit van het gewas.

Een tekort aan koper komt vaak voor op humusrijke zandgronden met een hoge pH. Het gebrek is niet altijd goed zichtbaar. Hoge gehaltes aan stikstof, fosfaat en molybdeen kunnen ook een oorzaak zijn van een kopergebrekgebrek.